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Mar 18, 2023

Opinion: Un avant-goût du futur Avon Theatre

Un rendu du futur auditorium principal du Avon Theatre de Stamford,

Un rendu du futur auditorium principal du Avon Theatre de Stamford, dans le Connecticut, qui fera partie de la campagne Avon reCreated en 2023.

Un rendu de la future galerie du Avon Theatre de Stamford, dans le Connecticut, qui fera partie de la campagne Avon reCreated en 2023.

Un rendu de la future salle de projection du Avon Theatre de Stamford, dans le Connecticut, qui fera partie de la campagne Avon reCreated en 2023. La salle de projection sera utilisée pour des initiatives de collaboration avec des organisations communautaires.

Un rendu du futur théâtre à l'étage du Avon Theatre de Stamford, dans le Connecticut, qui fera partie de la campagne Avon reCreated en 2023.

Un rendu de la future entrée du Avon Theatre à Stamford, dans le Connecticut, comprend des portes en verre.

Un rendu du futur hall inférieur du théâtre Avon à Stamford, dans le Connecticut, qui fera partie de la campagne Avon reCreated en 2023.

L'Avon Theatre de Stamford, dans le Connecticut, en mai 2023.

Pendant quelques instants vacillants mercredi soir, le public du Avon Theatre bondé de Stamford a été hypnotisé par un film muet.

C'était un avant-goût de l'Avon du futur. Sièges de stade, halls réinventés à l'étage et au rez-de-chaussée, portes d'entrée en verre, nouveaux écrans, systèmes audio et CVC et ascenseurs approuvés par l'ADA depuis longtemps. Un troisième écran de 48 places pour les événements associatifs sera astucieusement glissé latéralement, comme un tour de magie, sous le projecteur de l'auditorium principal.

Au cinéma, ce n'est pas un remake risqué, mais la remasterisation d'un classique.

Il se sentait aussi méta. Le bref diaporama s'est concentré sur les rendus de l'architecte new-yorkais Lewis Jacobsen (qui est apparemment un passionné de Stanley Kubrick, utilisant des images de "2001 : A Space Odyssey" et "A Clockwork Orange" dans ses images). C'était une sorte de double long métrage, suivi de "My Architect" (2003), qui était le premier film projeté à l'Avon lors de sa réouverture le 13 février 2004 après une période de plus de quatre années sombres. Le cinéaste Nathaniel Kahn a animé une discussion post-film sur son documentaire, qui se concentre sur la vie mouvementée de son père, l'architecte du XXe siècle Louis Kahn.

L'Avon n'aurait peut-être jamais rouvert sans les habitants de Greenwich, Deborah et Chuck Royce, qui ont réussi à conserver leur mission de mettre en lumière des films indépendants, étrangers, d'art et d'essai, documentaires et vintage au cours des deux dernières décennies. Deborah Royce a annoncé mercredi que le couple faisait don du bâtiment au Avon Theatre Film Center, ainsi qu'un million de dollars pour lancer la campagne de financement. Ils resteront impliqués en tant qu'administrateurs émérites, leurs fonctions de coprésidents du conseil étant assumées par Art Selkowitz et Susan Cullman.

Cullman est revenu sur les origines du théâtre en 1939, qui est toujours considéré comme l'étalon-or du cinéma («Autant en emporte le vent», «Le magicien d'Oz», «Mr. Smith va à Washington», «Wuthering Heights», «Les règles du Jeu," etc. …). Toute histoire de l'Avon commence de manière fiable par la mention que le premier film projeté là-bas était "It's a Wonderful World", avec Claudette Colbert et Jimmy Stewart.

Mais ce n'est pas tout à fait vrai.

Avant l'attraction principale de cette première à 20h45 le 14 juin 1939, le public a eu droit à un Fitzpatrick Traveltalk, un court métrage de l'humoriste new-yorkais Robert Benchley, un film d'actualités "March of Time" sur "War, Peace and Propaganda" et un dessin animé de Donald Duck ("Beach Picnic"). Les récits de voyage de James Fitzpatrick, originaire de Shelton et ancien journaliste, étaient remarquables car ils ont contribué à apporter de la couleur à l'écran. Pas mal pour 40 centimes le billet (65 centimes pour une place réservée).

Aucun équipement moderne ne rivalisera probablement avec la vantardise de l'Avon il y a 84 ans de fournir une «réfrigération» (alias, la climatisation). C'était aussi le premier théâtre de la ville à proposer des sièges rembourrés.

Après 20 ans de collecte de fonds pour la principale attraction extérieure de Stamford (Mill River), Selkowitz se concentre sur l'intérieur. Il n'a pas mâché ses mots en proclamant ce qu'il est le plus impatient d'améliorer à l'Avon ("soyons honnêtes… les sièges sont nuls", a-t-il déclaré à la foule de mercredi). Le public, cependant, a applaudi le plus fort à une promesse différente, que les salles de bains seraient agrandies (cela m'a surpris. "Vous n'êtes pas allé dans les toilettes des dames", m'a corrigé plus tard ma femme. Je n'ai pas enquêté plus avant).

Selkowitz n'était pas le seul membre de la distribution à faire preuve de franchise lors de la projection. Nathaniel Kahn n'a utilisé qu'un seul blasphème lors d'un engagement charmant avec le public, comme il l'a décrit en se promenant dans Stamford et en voyant « beaucoup d'architecture @#$%^ » (je ne contesterai pas ce point).

Puis il a noté qu'il y avait aussi des "joyaux".

"En revenant ici, j'ai vu le panneau de l'Avon comme un phare dans la nuit."

L'Avon a été le phare de Stamford pendant la majeure partie du 21e siècle. Mais c'est aussi un phare pour les bijoutiers indépendants. La plupart de ses co-stars de Stamford en 1939 sont parties depuis longtemps (le Strand, le Stamford, le Plaza, le Rialto). Le Palais ne diffuse plus de films. L'État est resté sombre depuis 2018. Lorsque j'ai documenté que Greenwich avait fermé son dernier théâtre en 2020, cela n'a pas beaucoup attiré l'attention. Mais Deborah Royce avait un public captif lorsqu'elle s'est tenue devant l'écran d'Avon et a souligné la situation dans son ensemble : "Maintenant, il n'y a plus de théâtre à Greenwich. Aucun à New Canaan. Ou Darien."

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Le destin de l'Avon a toujours reposé sur des clients avant-gardistes. Ses contemporains ont été construits pour le vaudeville, alors qu'il a été conçu exclusivement pour les cinéphiles. L'architecte d'origine William Hohauser est mieux connu pour ses hôtels à Miami, bien que certains de ses théâtres (comme le Normandie sur West 57th à New York) fonctionnent toujours.

Dans le sillage des théâtres ornés des années 1920 et des préférences art déco de quelques années plus tôt, les plans de Hohauser ont utilisé le nom "The Colonial", ce qui explique probablement les peintures de pèlerins qui continueront à décorer les murs de l'auditorium principal, et le colonnes d'entrée qui accueillent les clients. Il a été construit par Frank Rich, dont les empreintes digitales sont partout dans le centre-ville de Stamford. Prix ​​total : 150 000 $.

Comme un personnage d'écran héroïque survivant à des revers (voir Jones, Indiana), l'Avon a enduré. En 1979, il s'est éteint après une vente et a rouvert en 1980 avec un deuxième théâtre. Une décennie plus tard, il a fêté son 50e anniversaire en 1989 avec une avant-première exclusive de "Ghostbusters II". Un ami et moi essayions d'invoquer le bon adjectif pour décrire son état juste avant sa fermeture la dernière fois en 1999. Le chroniqueur de Longtime Advocate Don Russell l'a cloué dans un clip contemporain : "ratty".

Adam Birnbaum, qui dirige la programmation du théâtre depuis que les Royce l'ont embauché il y a deux décennies, a eu une impression encore pire lorsqu'il est entré pour la première fois dans le théâtre en 2003. "Les tapis étaient en désordre. Les murs étaient complètement dégoûtants", se souvient-il. . "Si vous leviez les yeux, vous pouviez voir le ciel."

La façon dont les gens regardent vers le haut est un exercice sur le degré de remplissage du verre. Certains voient juste un toit s'effondrer. D'autres sont capables de voir l'infini (et oui, au-delà).

"Nous devons collecter beaucoup d'argent", a déclaré Selkowitz lorsque je l'ai approché par la suite, en répétant une phrase qu'il a utilisée sur scène et qu'il invoquera fréquemment dans les mois à venir lors de la campagne Avon reCreated pour collecter 8,5 millions de dollars.

Il n'en a rien demandé ce soir-là. Cela m'a rappelé le moment où le théâtre a déclaré son retour il y a 19 ans avec un événement spécial mettant en vedette le légendaire réalisateur Robert Altman. Alors, et maintenant, il était sage de rappeler au public que l'Avon est vraiment bien plus que de l'architecture.

J'attends avec impatience de nouveaux sièges, des halls accueillants et une salle de projection intime. Pourtant, une fois le travail terminé, mon souhait est que les premières images sur le nouvel écran présentent un certain canard en celluloïd. Comme Donald, l'Avon parvient à rester classique, et provocateur.

John Breunig est rédacteur en chef de la page éditoriale du Stamford Advocate et du Greenwich Time. [email protected] ; twitter.com/johnbreunig.